Pour commencer

"Ce Salon à quoi tout se ramène, satisfaction d’amour-propre, considération, notoriété, fortune et le pain quotidien."

Adolphe Tabarant dans La vie artistique au temps de Baudelaire, 1942

Le rôle de l'Académie

L’Académie royale de peinture et de sculpture est  fondée en 1648, sous le règne de Louis XIV et l'impulsion de Mazarin, sur le modèle italien, afin de former et rassembler les meilleurs artistes du royaume. Elle sera abolie par la Convention nationale en 1793. Ses fonctions s'organisent autour de l’Ecole royale de peinture et de sculpture qui enseigne la théorie de l’art et le dessin, de l’Académie de France à Rome, qui donne aux lauréats du  Prix de Rome l’opportunité d’étudier la tradition classique in situ, des Conférences, qui proposent un débat public autour des questions de théorie de l’art du moment et  des Salons, expositions des travaux de ses membres.

La création de l’Académie permet aux peintres et sculpteurs  d’échapper à l'autorité des corporations de métiers (Communauté des maîtres peintres et sculpteurs de Paris ou Maîtrise), et de voir progresser leur statut social, d'artisan à celui d'artiste protégé par l'état et la monarchie.

La révolution supprime les académies et crée en 1795 l'Institut national, avec en son sein une classe beaux-arts. En 1816, l'Académie des beaux-arts prend la suite et reprend la plupart des fonctions de l’Académie royale de peinture et de sculpture : organisation des compétitions et prix, rédaction du Dictionnaire de l'Académie des beaux-arts, direction de l'Académie de France, influence sur l'Ecole des beaux-arts, et aussi désormais formation du jury du Salon.

Académie et Salon (1667-1880)

L'Académie royale de peinture et de sculpture, commence à organiser des expositions d'oeuvres de ses membres à partir de 1667. De fréquence irrégulière, annuelle ou bisannuelle, elles sont bientôt dotées systématiquement d'un catalogue (ou livret, le premier date de 1673) (voir la liste de toutes les expositions organisées par l'Académie). Cette exposition prend le nom de "Salon" d'après le "Salon carré" du Louvre où elle se tient de 1725 et jusqu’en 1848.

Le Salon, institution unique en son genre, occupe une place centrale dans la vie artistique en France. Pour les artistes, l'admission au Salon les consacre comme professionnels et est le passage obligé pour lancer une carrière. Il constitue pour eux une des rares opportunités de montrer leur travail, de rencontrer amateurs et critiques et de bénéficier de commandes de l’état. Il a été le lieu essentiel de la naissance de la critique d'art  en France au cours du XVIIIe siècle (voir le mémo : La critique d'art aux salons).

A partir de 1791, tous les artistes, membres ou non de l'Académie sont désormais admis à exposer au Salon. Après la période révolutionnaire, leurs oeuvres sont soumises à un jury.

Au XIXe siècle, le Salon se tient au Louvre jusqu’en 1848, puis en divers lieux, et enfin au Palais de l’Industrie à partir de 1857  (à l’emplacement de l’actuel Grand Palais). Sa fréquence est irrégulière, annuelle ou bisannuelle, ainsi que sa durée, qui varie de quelques semaines à plusieurs mois selon les époques. Son jury est composé essentiellement de membres de l’Académie.

L'organisation du Salon confiée aux artistes en 1881 : le Salon des artistes français

A partir de 1881, l'Etat se retire de l'organisation du Salon (qui n'est plus alors le lieu  principal de la vie artistique) et laisse les artistes s'organiser en association. La Société des artistes français nait en 1882. A partir de 1900, le Salon des artistes français se tient au Grand Palais.

Scission : naissance de la Société nationale des beaux-arts en 1890

La fin du siècle est marquée en 1890 par une scission au sein de la Société des artistes français donnant naissance à la Société nationale des beaux-arts. Cette dernière organise son salon concurrent au Palais des beaux-arts du Champs de Mars.

Dans le même temps, de nouveaux salons apparaissent, organisés par des sociétés d'artistes de plus en plus identifiés à des courants esthétiques particuliers, certaines expositions servant de "manifeste" à tel ou tel courant d'avant-garde (voir le mémo : Nouveaux salons et expositions après 1880).